Bataille d'Orthez - 27 fevrier 1814

Bataille d'Orthez - 27 février 1814

Témoignages sur la bataille d'Orthez

Daniel John Edgecomb
(Officier au "commissariat department" de la 3^ème Division de Picton)

«Le 26. Tôt ce matin, la 3^ème division marcha sur Salis et passant la rivière suivante par un gué qui a été découvert près du village de Prambos, était cantonnée sur le bord de la route, à environ quatre miles de la ville d'Orthez. Les 7^ème et 4^ème divisions de l'armée qui avaient quitté les environs de Bayonne, pendant que nous passions la Bidouse, et qui avaient suivi le cours de l'Adour, étalait leurs feux de camp, ce soir, sur notre gauche, tandis que la 6^ème division faisant un mouvement similaire à celui de la 3^ème, campait immédiatement sur notre droite près de la rivière, où un ponton devait être jeté durant cours de la nuit. Le corps de Sir Rowland Hill occupait les rives de la rivière en face de la ville d'Orthez. Je suis descendu cette nuit à la "Maison de Campagne" près du gué, où la 3^ème division avait passé la rivière, et non loin du camp de la 6^ème division. Le maréchal Soult (depuis notre avance depuis Hasparen) s’était retiré avant nous, évitant une action. Il a laissé à Bayonne une forte garnison, en conséquence de quoi Sir John Hope avec la 1^ère et 5^ème divisions avait été détaché du reste de l'armée pour bloquer cette place, et ces divisions ne nous ont jamais rejoints, mais le maréchal français ayant bloqué les renforts semblait cette fois plus enclin à se battre, et nous avons pu l’apercevoir très clairement hier et d'aujourd'hui prendre ses dispositions et postant ses troupes dans les alentours d’Orthez, sa gauche s’appuyant sur ville et sa droite s’étendant le long des hauteurs, sur lesquelles passe la route de Dax depuis l’Adour.

Le 27. (Dimanche matin) L'ennemi se trouvant dans la même position à proximité d’Orthez avec l'apparente détermination à tenter la fortune de la journée, la division légère et la 6^ème division ont traversé la rivière, et l'armée a commencé à se concentrer et serrer ses rangs pour l’attaque, aussi proche de l’ordre suivant que j’ai pu observer.

SUR LA GAUCHE

4ème Division - Lieut.-Gen. Sir G. L. Cole, K. B.
7ème Division - Major-General Walker,

SUR LE CENTRE.

Division Légère - Major-Gen. Cha Baron Alten.
3ème Division - Lieut.-Gen. Sir Tho.Picton K.B.

SUR LA DROITE – Près de la rivière.

6ème Division - Lieut.-Gen. Sir H. Clinton, K. B.

Le Lieutenant-General Sir Rowland Hill avec son corps était resté sur l’autre rive de la rivière en face de la ville d’Orthez.

BATAILLE D’ORTHEZ.

Dimanche 27 février 1814

Les troupes de la 7ème division ayant une certaine distance à parcourir, n'avait pas pu rejoindre le reste des troupes avant environ 9 heures. L'armée était pendant quelque temps sous les armes en attendant leur arrivée, et des officiers d’ordonnance avaient été envoyés sur la route afin d'accélérer leur pas, mais, ils n'en n’ont même eu l’occasion, car les hommes de la 7^ème divisions étaient eux-mêmes autant anxieux d'arriver à temps que les autres attendaient leur apparition: enfin ils ont annoncé leur approche par une forte joie, et l'engagement a alors commencé en repoussant les piquets ennemi. La 6^ème division sous la direction de Sir Henry Clinton, appuyée par la brigade de hussards et quelques canons, se porta par la grande route sur Orthez, alors que Sir Thomas Picton, appuyée par deux canons (quittant la route) fit déboiter à sa division sur la gauche pour faire face au centre de position de l’ennemi, et la posta dans un ravin, couvert par une petite colline, prêts à attaquer les Français sur ce point dès que la situation devra l’exiger, mais le maréchal Beresford avec la 4^ème division, soutenue par la 7^ème division, avait été le première à attaquer la droite de l'ennemi, tandis que la division légère avança à travers un profond ravin entre ces corps et la 3^ème division, en vue d'aider et soutenir les opérations des deux côtés. Pendant un temps très conséquent, la 4ème division avait été fortement engagé, en s'attachant à tourner la droite de l'ennemi, de part la nature du terrain, il était toutefois impossible d’arriver à ce but, qui, je crois, avait empêché le bon déploiement de nos troupes en ligne. De neuf heures et demie jusqu'à onze heures, un combat sévère a été maintenu à ce point, l'ennemi obscurcissant l'air avec leurs obus, dont certains ont atteint la colline où nous nous trouvions. Le Major-général Ross, commandant une brigade de la 4^ème division a été blessé à la tête, et le Lieutenant-général Sir Stapleton Cotton, à ce moment galopant en dehors du champ de bataille rejoignit la brigade de hussards, qui a immédiatement fait mouvement, en progressant par un trot rapide sur la ville d'Orthez, où la 6^ème division avait commencé à ce moment-là son attaque. Mais le choc de la journée a été réservée, à cette occasion, pour la 3^ème division, sous la direction de Sir Thomas Picton, qui avait reçu l’ordre d'attaquer le centre ennemi, qui occupé une grande étendue de terrains en friche et accidentés, formant trois langues de la terre pointant obliquement par rapport à la grande route et reliées les unes aux autres sur plusieurs points par une série de collines entrecoupant les ravins. La brigade de gauche sous le général de brigade Brisbane dirigea l'attaque, appuyée par le reste de la division. L'engagement est devenu général sur l'ensemble de la ligne. Notre colonne de gauche semblait être plutôt perdre du terrain, et souffrait beaucoup, la division légère a également été sévèrement engagée, et les brigades anglaises de la 7^ème division sont descendues dans le ravin pour la soutenir. Une joie bruyante (audible malgré le bruit des canons et le bruit de la mousqueterie) en ce moment avait attiré l'attention générale vers la 3^ème division qui avait forcé son chemin sur la principal de position de l’ennemi, enveloppé dans le feu et la fumée: les trompettes de cavalerie se faisait également entendre près d’Orthez, et les tambours français battaient sur la crête au-dessus de la ville, qui semblait complètement assombris avec leurs troupes. Rien de décisif ne pourrait être effectuée avant la 3^ème division devait avoir terminé sa tâche de forcer le centre de l'ennemi, et qui ne pouvait pas avoir été confié à de meilleures mains, et en toute justice pour la "Fighting division", l'ensemble de l'armée était prêt à reconnaître que si des efforts humain pouvait le réaliser, ils le feraient. Les onze régiments formant cette division ont été désespérément engagés, gravissant colline après colline jusqu'à ce qu'ils aient longuement escaladé la grande position ennemie, en vertu d'une joie bruyante et le son des clairons de l'infanterie légère. Une forte lutte s'ensuit sur la crête, et la cavalerie française chargea, tandis que leur infanterie ont fui sur la grande étendu de terre qui déterminent le niveau de leur arrière, jusqu'à ce qu'ils atteignent une élévation du sol près d'une chapelle, d'où, dans un profond ravin, peut être vu la ville d'Orthez: de là ils tentèrent de se rallier: Lord Edward Somerset, fit avancer la brigade de hussards, et le 7^ème du colonel Kerrison chargea et fit quelques prisonniers. L'ennemi s’était maintenant formé en carré, mais notre artillerie était aussi en place et devant la progression de notre infanterie, ils ont alors fui et ont été suivies par nos divisions dans une marche triomphale. Pendant ce temps, Sir Rowland Hill avait réussi à faire passer son corps sur la rivière au-dessus de Orthez, et marchait le long des hauteurs en arrière de l'ennemi l’obligeant à quitter la route et à se dérober au-dessus des champs vers l'Adour, jusqu'au passage de quelques ruisseaux qui avait été gonflés par la fin des pluies ; ils avaient détruit des ponts à afin d’arrêter notre poursuite, et nous les avons perdu de vue une fois de plus. Ainsi, une autre bataille sanglante a été donnée, et une autre victoire obtenue, au prix de 2000 hommes "hors de combat" et bien que l'ennemi ait subi en proportion, il est fort regrettable que de tels sacrifices de la vie humaine doivent être requis, et qu’ils soient devenus fréquents, ce qui bien que l’officier et le soldat doivent être dévoué, il ne pourrait pas, mais souhaité que certaines limites soit posées dans ce règne du chaos, sinon personne ne peut espérer survivre, et un homme rescapé seulement aujourd’hui et peut être tué demain: c’était cependant l’impression que j’avais dans mon esprit, quand la division fut rassemblée sur le camp de ce soir, et nous avons trouvé tellement de disparus. Sur les deux mille hommes tués, blessés dans cette action, huit cents, y compris 70 officiers, étaient la 3^ème division, de sorte que le général Picton ne pouvait se plaindre d'avoir été laissé de côté, qui, au commencement, avait très peur que cela ne soit le cas. Taylor Colonel commandant le 88^ème régiment, le lieutenant-colonel Forbes du 45^ème , le lieutenant-colonel de Carr du 83^ème , et le Major Debarres du 87^ème ont tous été blessés, et ces régiments ont subi de graves pertes, comme l'ont été aussi le régiment portugais de Cazadores de notre division dont le colonel Kelshaw a été tué. Il était environ 3 heures quand l'ennemi a été repoussé et la victoire acquise : la poursuite a continué jusque tard dans la soirée, lorsque j'ai quitté la division encore en marche, et que je suis retourné sur le champ de bataille pour retrouver les bagages et les magasins, que j'avais eu la chance d'éviter de s'égarer, car ils avaient pris la route de Dax. Nous avons atteint le bivouac à environ 10 heures et j'ai monté ma tente près de la maison occupée par le général Brisbane. Nous étions environ douze miles anglais au-delà du champ de bataille, et à dix de la ville d'Orthez. Toutes les forces espagnoles avaient été absentes de cette action, mais elles ont été maintenant dirigées en dehors de Pyrénées pour aider à l'investissement ou le blocus de Bayonne, et une division commandée par Don Manuel Frere avait reçu l’ordre de se joindre à nous immédiatement. Toute notre cavalerie lourde était aussi à l'arrière depuis le mois de juillet dans les cantonnements de l'Èbre, en Espagne, mais elle marcha à présent à travers les Pyrénées à se joindre à nous.

Retour sur les tués, blessés et disparus de la bataille d'Orthez

Tués Blessés Disparus

Britanniques 207 1387 38

Portugais 66 503 38

Total 273 1,890 76

Le 28. Comme les troupes sont, ce matin, sous les armes, Lord Wellington chevauchait dans le camp : il avait été légèrement blessé dans l'action par une balle de fusil, mais il n'avait pas quitté son poste. J'ai dû retourner au champ de bataille, mais je me suis joint à la division dans la soirée dans le camp de Saint-Severs, c’était une nuit très humide et très sombre et il n'y avait pas de refuge sauf un arbre offert ici et là, la 4^ème division ayant le bois et les bagages ayant été incapables de passer les eaux, qui, dans certains endroits avaient inondé la route qu'il était impossible de les passer dans la nuit.»

« 26th. Early this morning the 3d division marched through Salis and passing the next river by a ford which had, been discovered near the village of Prambos, were encamped on the road side about four miles from the town of Orthez. The 7th and 4th divisions of the army which had moved from the vicinity of Bayonne about the time we passed the Bidouse, and followed the course of the, Adour, shewed their camp fires this evening on our left, while the 6th division making a movement corresponding with that of the 3d encamped immediately on our right near the river, where a pontoon bridge was to be laid down during the night. Sir Rowland Hill's corps occupied the banks of the river in face of the town of Orthez. I put up to-night at a "Maison de Campagne" near the ford where the 3d division had passed the river, and not far from the camp of the 6th division. Thus had Marshal Soult (ever since our advance from Hasparen) been retiring before us, .avoiding an action. He left in Bayonne a very strong garrison, in consequence of which Sir John Hope with the 1st and 5th divisions was detached from the rest of the army to blockade that place, and these divisions never joined us after; but the French Marshal having now fallen upon reinforcements seemed inclined once more to fight, and we could perceive him very distinctly both yesterday and to-day making his dispositions and posting his troops on the rising grounds and positions in the field of Orthez, his left resting on the town and his right extending along the heights, over which runs the high road to Dax upon the river Adour.

27th. (Sunday morning) The enemy being found in the same position on the field of Orthez with the apparent determination to try the fortune of the day, the light and ,6th divisions crossed the river, and the army began to concentrate and close up for the attack, as near as I could observe in, the following order.

ON THE LEFT.

4th Division - Lieut.-Gen. Sir G. L. Cole, K. B.
7th Division - Major-General Walker,

IN THE CENTRE.

Light Division - Major-Gen. Cha Baron Alten.
3d Division - Lieut.-Gen. Sir Tho.Picton K.B.

ON THE RIGHT - Near the River.

6th Division - Lieut.-Gen. Sir H. Clinton, K. B.

Lieutenant' General Sir Rowland Hill with his corps remained on the other side of the river opposite to the town of Orthez.

BATTLE OF ORTHEZ.

Sunday, 27th February, ]814.

The troops of the 7th division having some distance to march, did not come up until near 9 o'clock. The army had been for some time under arms awaiting their arrival, and-orderly officers were sent down the road to hasten them; but for these there was no occasion; as they themselves were as anxious to get up in time as the rest were for their appearance: at length they announced their approach by a loud cheering, and the engagement then commenced with driving in the enemy's piquets. The 6th division under Sir Henry Clinton, supported by the Hussar brigade and some guns, moved by the high road upon Orthez, while Sir Thomas Picton, supported by two guns (leaving the road) marched his division left in front towards the enemy's centre position, and posted it in a ravine under cover of a little hill, ready to attack the French at that point as soon as circumstances should require; but Marshal Beresford with the 4th division, supported by the 7th, was first to attack the right or the enemy, while the light division moved up a deep ravine between these corps an the 3d division, with the view of aiding and supporting the operations of either. For a considerable time the 4th division was severely engaged, endeavouring to turn the enemy's right; from the nature of the ground, however, it was found impracticable to effect this, which I believe prevented our troops from deploying properly into line. From half-past nine until eleven o'clock a severe conflict was maintained at this point, the enemy darkening the air with their shells, some of which were carried to the hill where we stood. Major-General Ross commanding a brigade in the 4th division was brought off the field wounded in the head, and Lieutenant-General Sir Stapleton Cotton at· this moment galloping out of the battle joined the hussar brigade, which was instantly in motion, and advancing by a brisk trot upon the town of Orthez, where the 6th division had by that time commenced their attack but the brunt of the day was on this occasion reserved for the 3d division, under Sir Thomas Picton, who was now ordered to attack the enemy's centre, which occupied a vast track of broken and uncultivated ground, forming as it were three tongues of land pointing obliquely to the high road connected with each other at several points by a cross range of bills intersecting the ravines. The left brigade under Major General Brisbane led the attack, supported by the rest of the division. The engagement now became general along the whole of the line. Our left column appeared to be rather losing ground, and was suffering very much; the light division was also severely engaged, and the English brigade of the 7th division moved down into the ravine to their support. A loud cheering (audible notwithstanding the roar of the cannon and rattling of the musketry) at this time drew general attention to the 3d division which was forcing its way to the enemy's main position, enveloped in fire and smoke: the cavalry trumpets too were sounding near Orthez, and the French drums beating on the ridge above the town, which appeared completely darkened with their troops. Nothing decisive could be effected until the 3d division should have finished its task of forcing the enemy's centre positions, which could not have been confided to better hands; and in justice to the "Fighting Division," the whole army were ready to acknowledge that if human efforts could effect it they would do it. All the eleven regiments forming this division ware desperately engaged, carrying hill until they were at length observed climbing the enemy’s grand position, under a loud cheering and the sound of light infantry bugles. A sharp struggle ensued on the ridge, and the French cavalry charged, while their infantry fled over the vast track of level ground which lay in their rear, until they reached some rising ground near a chapel, from which point, across a deep ravine, may be seen the town of Orthez: then they attempted to rally: but Lord Edward Somerset brought up the hussar brigade, and the 7^th hussars under Colonel Kerrison charged and brought un some prisoners. The enemy now formed into squares, but our artillery being also up and our infantry advancing, they fled, and were followed by our divisions in triumphal march. In the meantime Sir Rowland Hill had passed his corps over the river above Orthez, and marching along some heights in the enemy’s rear compelled them to quit the road and fly over the fields towards the Adour, until passing some streams which had been swollen by late rains, they destroyed bridges to arrest our pursuit, and we lost sight of them once more. Thus had another bloody battle been fought, and another victory obtained, at the price of 2,000 men “hors de combat” and though the enemy suffered in proportion, it is to be deeply deplored that such sacrifices of human life should be requisite, and they were now become frequent, that however devoted the officer or soldier might be, he could be not but wish that some limits were put to this reign of slaughter, for otherwise no one could hope to outlive it, and a man only escaped to-day to fall to-morrow: this, however, was the impression upon my mind, when the division mustered on the camp ground this evening, and we found so many missing. Of the two thousand men killed, wounded in this action, eight hundred, included 70 officers, were of the 3d division; so that General Picton could no complain of having been left out, which at the commencement he appeared to be very fearful would be the case. Colonel Taylor commanding the 88th regiment, Lieut-Colonel Forbes of the 45th, Lieut-Colonel Carr of 83d, and Major Debarres of the 87th were all wounded, and these regiments sustained severe loss, as did also the Portuguese regiment of Cazadores in our division under Colonel Kelshaw who was killed. It was about 3 o'clock when the enemy's last post was carried and the victory gained: and the pursuit continued until late in the evening, when I left the division still marching, and returned to the field of battle to meet the baggage and stores, which I had the good fortune to prevent going astray, as they were taking the road to Dax. We reached the camp ground about 10 o'clock and I pitched my tent near the cottage occupied by General Brisbane. We were about twelve English miles beyond the field of battle, and ten from the town of Orthez. The Spanish forces had all been absent from this action, but they were now moving out of the Pyrenees to assist in the blockade or investment of Bayonne, and a division under Don Manuel Frere bad been ordered to join us forthwith. All our heavy cavalry too had been in the rear ever since July in cantonments on the river Ebro in Spain; but they were now marching through the Pyrenees to join us.

Retum of the Killed, Wounded and Missing, in Battle of Orthez.

	Killed	Wounded	Missing
Bristish	207	1387	38
Portuguese	66	503	38
Total	273	1,890	76

28th. As the troops were getting under arms this morning, Lord Wellington rode by the camp: he had been slightly wounded in the action by a musket ball, but did not quit the field. I had to go back to the field of battle, but I joined the division in the evening in the camp of St. Severs; it was a very wet and dreary night and there was no shelter saving what a tree here and there afforded, the 4th division having got the wood and the baggage having been unable to pass the waters, which in some places had so inundated the road that it was impossible to pass them in the night.»

Sources : "Journal of an officier in the commissariat department of the army : comprising a narrative of the campaigns under his grace the Duke of Wellington in Portugal, Spamain, France and the Netherlands in the years 1811, 1812, 1813, 1814, & 1815" - Daniel John Edgecomb - 1820