Témoignages sur la bataille d'Orthez

 

William F. P. Napier
(Employé à l'état-major de lord Wellington)

 

« Le 25, au point du jour, lord Wellington, avec quelques cavaliers et du canon, rejeta de Magret dans le faubourg d’Orthez, l’arrière-garde de Clausel qui couvrait le pont de cette ville sur la rive gauche, et canonna les troupes françaises qui se trouvaient au-delà de la rivière. Les Portugais de la division légère perdirent vingt-cinq hommes, en tiraillant avec les Français dans les maisons pour empêcher la destruction du pont.
    Les 2^ème et 6^ème divisions, la division légère, les Portugais d’Hamilton, cinq régiments de cavalerie et trois batteries se trouvaient alors réunis devant Orthez; la 5^ème division et une brigade de cavalerie étaient en avant du pont rompu de Bérenx, à environ cinq milles en dessous du gave ; les 4^ème et 7^ème divisions, avec la cavalerie Vivian, étaient en avance de Peyrehorade, d’où Foy se retira par la grande route de Bayonne.
    Les affaires étaient dans cette situation, quand Morillo reçut l’ordre d’investir Navarreins. Et comme les bataillons de Mina n’offraient point une garantie assurée contre les efforts combinés de la garnison de Saint-Jean-Pied-de-Port et de la population guerrière de la vallée de Baigorry, cinq régiments anglais, qui étaient retournés sur leurs pas pour recevoir des effets d’habillement et qui rejoignaient séparément, reçurent l’ordre de rester en observation à Saint-Palais, et de se relever l’un l’autre à mesure qu’ils arriveraient.
    Dans la matinée du 26, Beresford, voyant que Foy avait abandonné les ouvrages établis à Peyrehorade, passa le gave, partie sur le pont de pontons, partie à un gué dont le courant était si for, qu’une colonne de la 7^ème division faillit d’être entièrement emportée. Il avait auparavant détaché le 18^ème hussards à la recherche d’un gué qui existait plus haut. Un meunier le leur ayant indiqué, ils le traversèrent, gagnèrent la grande route à mi-chemin environ de Peyrehorade à Orthez, et repoussèrent un corps de cavalerie française sur Puyoo et Ramous. Les Français, s’étant ralliés sur leurs réserves, firent volte-face, et culbutèrent la plupart de ceux qui s’étaient lancés à leur poursuite ; mais ils n’osèrent pas attendre le choc du corps principal, qui se trouvait renforcé par la brigade Vivian et commandé par Beresford en personne(1). Dans cette affaire, le major Sewell, officier d’état-major, qui s’était souvent distingué par sa bravoure, se trouvant sans épée, arracha un énorme pieu d’une haie, et, à l’aide de cette arme singulière, il renversa deux hussards, et n’abandonna le combat que lorsqu’un troisième la lui eut brisée dans les mains.
    Beresford dirigea alors un détachement vers Habas, sur la gauche, pour intercepter les communications de l’ennemi avec Dax, et lord Wellington donna immédiatement ordre à la cavalerie de lord Edouard Somerset et à la 3^ème division de passet le gave situés au-dessous du pont rompu de Bérenx. Il envoya ensuite Beresford prendre position pour la nuit sur quelques hauteurs près du village de Baigts, et s’occupa lui-même de jeter un pont à Bérenx, de façon qu’après avoir fait faire à son aile droite un circuit de plus de cinquante milles, il la réunissait de nouveau à son centre, et s’assurait une communication directe avec Hope.
    Lord Wellington avait employé les journées du 25 et du 26 à reconnaître soigneusement la position de Soult.
    Le pont d’Orthez ne pouvait être aisément forcé. Cette ancienne et belle construction consistait en plusieurs arches irrégulières, avec une haute tour au centre, dont la porte avait été murée par les Français ; l’arche principale en avant de la tour était minée, et les maisons situées à chaque extrémité du pont contribuaient à sa défense. Au dessus et au-dessous de ce pont, la rivière était profonde et son lit rempli de roches à fleur d’eau; mais au-dessus de la ville, son cours s’élargissait, et ses rives abaissées offraient plus de facilité pour effectuer un passage. Le premier projet de lord Wellington avait été de passer en cet endroit avec les troupes de Hill et la division légère ; mais lorsqu’il apprit que Beresford avait traversé le gave, il changea tout à coup de résolution, et, comme nous l’avons vu, fit passer la 5^ème division sur le pont qu’il avait jeté à Bérenx. Cette opération fut couverte par Beresford, tandis que l’attention de Soult était détournée par de continuelles escarmouches qui avaient lieu dans les faubourgs d’Orthez, par l’apparition des colonnes de Hill, et par la présence de Wellington lui-même, qui en reconnaissant la position près du pont, se montrait tellement à découvert, qu’il devint le pont de mire des artilleurs ennemis.
    Lorsque le général anglais vit que Beresford et Picton avaient passé la gave, il jugea que Soult n’accepterai pas la bataille. Ses émissaires lui rapportaient, d’ailleurs, que l’armée française exécutait déjà sa retraite, circonstance qui méritait d’être examinée, parce que les opérations du lendemain ne pouvaient être justifiées que par le succès.
    On savait alors que Hope avait heureusement passé l’Adour. L’ordre fut envoyé à cet officier général d’établir une ligne de communication avec Port-de-Lannes, où in pont permanent devait être jeté au moyen de bateaux amenés d’Urt. On s’assura de cette manière une ligne directe de communication avec l’armée qui était devant Bayonne. Mais lord Wellington sentit qu’il allait pousser ces opérations plus loin que ses forces ne lui permettaient, si le maréchal Soult recevait des renforts du maréchal Suchet. Dans cette hypothèse, il appela les Espagnols de Freyre, et ordonna à ce général de passer l’Adour, au-dessous de Bayonne, avec deux de ses divisions et une brigade d’artillerie portugaise, et de le rejoindre à Port-de-Lannes.
    Les Andalous d’O’Donnell et les troupes d’Anglona reçurent également l’ordre de se tenir prêts à entrer en France.
    Mais ce ne fut qu’avec la plus grande répugnance que Wellington se décidé à donner des ordres.
    La faible résistance qui lui avaient opposé les Français dabs le pays difficile qu’il avait traversé ne lui donnait pas lieu de craindre les entreprises de l’armée de Soult. Mais le danger d’une guerre d’insurrection le jetait dans une perplexité extrême : « Maintenez, écrivait-il au général Freyre, maintenez la plus stricte discipline ; car, sans cela, nous sommes perdus ». Et il publia une proclamation par laquelle il autorisait les habitants des contrées envahies à recourir aux armes et à s’organiser sous la direction des maires de leurs communes, pour le maintien de l’ordre et la conservation de leurs propriétés. Il les invitait à arrêter les maraudeurs et les traînards, et à les diriger sur le quartier général avec les preuves de leurs délits, leur promettant de punir les coupables et d’indemniser les propriétaires des dommages qu’ils auraient soufferts. Il confirma en même temps dans leurs fonctions toutes les autorités locales qui dédiraient les conserver, sous la seule condition de n’avoir aucune relation politique ou militaire avec les départements encore occupés par l’armée françaises. Cette proclamation ne resta pas sas effets ; car, dans la nuit du 25, les habitants d’un village situé près de la route qui conduit de Sauveterre à Orthez, tuèrent un soldat anglais et en blessèrent un second qui, avec d’autres camarades, se livraient au pillage. Lord Wellington fit exécuter ce soldat blessé pour servir d’exemple, et il obligea un colonel anglais à quitter l’armée, pour avoir souffert que ses soldats détruisissent les archives municipales d’une petite ville.
    Soult ne songeait nullement à opérer sar retraite. Les mouvements rétrogrades qu’il avait faits précédemment avaient été effectués avec ordre. Son armée était concentrée sur le gave, et tous les ponts avaient été détruits, à l’exception de celui d’Orthez, belle et solide construction, dont l’ancienne maçonnerie avait résisté à la mine. Un régiment de cavalerie avait été détaché sur la droite pour surveiller les gués jusqu’à Peyrehorade ; trois autres régiments, avec deux bataillons d’infanterie, sous les ordres de Pierre Soult , éclairaient les gués entre Orthez et Pau ; et un corps, composé de cavaliers et de gendarmes, protégeait cette dernière ville contre les incursions de Morillo. Deux régiments de cavalerie restaient avec l’armée. L’intention du général français était de tomber sur la tête de la première colonne qui tenterait de traverser le gave. Mais la négligence de l’officier commandant le poste stationné à Puyoo, qui avait laissé passer, comme nous l’avons vu, les husssards de Vivian, le 26, sans faire la moindre opposition et sans même en donner avis, permit à Béresford d’exécuter en sûreté son mouvement ; tandis qu’autrement, ce général aurait pu être attaqué par les deux tiers au moins de l’armée française. Ce ne fut qu’à trois heures de l’après-midi que Soult eut connaissance de sa marche, et déjà les colonnes alliées étaient près de Baïghts, sur le flanc droit de l’armée française ; leurs éclaireurs avaient atteint la route de Dax, sur les derrières, et l’on apercevait la 6^ème division et la division légère qui descendaient, par différentes routes, des hauteurs situées au delà de la rivière et se dirigeaient vers Bérenx (2).
    A la faveur d’un combat que soutint, près de Baïghts, un bataillon d’infanterie qui arrivait par le pont de Bérenx, et qui avait été rejoint par la cavalerie venant de Puyoo, il porta promptement les divisions d’Erlon et Reille sur la nouvelle ligne, en travers de la route de Peyrehorade. La droite s’étendait jusque sur les hauteurs de Saint-Boès, le long desquelles passe la route d’Orthez à Dax, et les troupes de Clausel prolongeaient cette ligne jusqu’à Caste-Tarbe, village situé près du gave. Après avoir ainsi formé une ligne qui devait momentanément tenir Béresford en échec, il fait ses dispostions dans le dessein d’accepter le combat le lendemain matin, et ordonna à l’infanterie de Villatte et à la cavalerie de Pierre Soult de travers Orthez pour aller prendre position de l’autre côté de cette ville. Ce fut ce mouvement qui donna lieu aux émissaires de lord Wellington de lui rapporter que l’armée française opérait sa retraite.
La nouvelle ligne choisis par Soult occupait une chaîne de collines dont une partie était boisée.
    Au centre de cette position se trouvait un mamelon d’où partaient des arêtes longues et étroites qui, s’étendant sur la gauche des Français vers la grande route de Peyrehorade, et sur leur droite par Saint-Boës vers l’église de Baïghts, formaient un demi-cercle en face des alliés.
    Cette ligne, sur presque toute son étendue, était protégée par un ravin profond et marécageux, traversé par deux autres petites crêtes qui partaient également de la hauteur principale.
    La route d’Orthez à Dax passait en arrière du front de cette ligne, près du village de Saint-Boès, et de là elle longeait les hauteurs qui en formaient le flanc droit.
    En arrière du centre, se développait, sur une longueur de plusieurs miles, une chaîne de collines onduleuses et couvertes de bruyères ; mais en arrière de la droite, le pays était plat et marécageux.
    Derrière l’aile gauche, se trouvait la ville d’Orthez, bâtie au bord de la rivière sur le penchant d’une colline assez élevée, au sommet de laquelle existait une ancienne tour.
    Le général Reille, ayant sous ses ordres les divisions Taupin, Roguet et Paris, commandait la droite, il occupait tout le terrain compris entre le village de Saint-Boès et le centre de la position.
    Le comte d’Erlon, qui commandait les divisions Foy et Darmagnac, se trouvait à la gauche de Reille. Il plaça la première de ces divisions le long d’un plateau qui s’étendait vers la route de Peyrehorade, et mit la seconde en réserve. La division Villatte et la cavalerie furent placées au-dessous du village de Rontun, c’est-à-dire sur les collines découvertes situées en arrière de la position principale. De cette manière, la division Villatte, dont la droite commandait la plaine situées au-delà de Saint-Boès, et dont la gauche se trouvait déployée vers Orthez, fournissait une réserve à d’Erlon et à Reille.
Harispe, qui, aussi bien que Villatte, se trouvait sous les ordres de Clausel, occupait la ville et le pont d’Orthez, ayant un de ces régiments près du gué de Souars au-dessous de cette ville (3).
    D’après ces dispositions, l’armée française s’étendait depuis Saint-Boès jusqu’à Orthez ; mais la masse principale était réunie vers le centre. Douze pièces de canon accompagnaient le troupe du général Harispe, et douze autres pièces, établies sur la mamelon du centre, balyaient tout le terrain situé au-delà de Saint-Boès. Seize pièces étaient tenues en réserve sur la route de Dax.
    Le 27, au point du jour, la 6^ème division et la division légère ayant passé le gave près de Bérenx sur le pojnt de pontons jeté pendant la nuit, se dirigèrent, par un chemin resserré entre des rochers, vers la grande route de Peyrehorade. La 3^ème division et la cavalerie de lord Edward Somerset étaient déjà formées en colonnes de marche, avec des tirailleurs lancés en avant des premières pentes de la hauteur boisée occupée par la gauche de d’Erlon. En même temps, Béresford, avec les 4^ème et 7^ème divisions et la cavalerie de Vivian, avait gagné les hauteurs de Saint-Boèes et s’approchait de la route de Dax, qui passe au-delà de ces hauteurs. Le général Hill resta avec la seconde division anglaise et les divisions portugaises de Lecor, pour menacer le pont d’Orthez et le gué de Souars. Entre Béresford et Picton, sur une étendue d’un mille et demi, il n’y avait aucunes troupes ; mais à mi-chemin à peu près, et précisément en avant du centre des Français, se trouvait un camp romain, couronnant une colline isolée d’une forme bizarre et presque aussi élevée que le centre de la position de Soult.
    Il n’y avait dans ce camp, qui était couvert de vignes, qu’un très petit nombre d’arbres. Lors Wellington, après avoir reconnu le pays sur la gauche de Béresford, s’y arrêta pendant plus d’une heure à examiner les dispositions faites par l’ennemi pour recevoir la bataille. Pendant ce temps, les deux divisions sortirent de la rivière, mais les rochers gênaient tellement la marche des soldats, que quelques hommes seulement pouvaient se présenter de front, et pourtant leur point de réunion avec la 3^ème division n’était guère à plus d’une portée de canon de l’ennemi. Le moment était critique. Picton ne cacha pas son inquiétude ; mais Wellington loin de se troubler, continua ses observations, sans paraître s’apercevoir du danger. Lorsque les troupes eurent atteint la grande route, il renforça Picton avec la 6^ème division, et porta la division légère, par des chemins de traverses, derrière le camp romain, reliant ainsi ses ailes, et se formant une réserve centrale. Des chemins de traverse conduisaient de là, sur l’église de Baïghts et à la route de Dax, et sur la droite à la route de Peyrehorade. Deux autres chemins menaient en ligne droite, à travers le marais, à la position des Français.
    Ce marais, la colline découverte sur laquelle se trouvaient rassemblées l’artillerie et les réserves de Soult, la forme et la nature du terrain, la disposition des hauteurs situées sur les flancs, tout se réunissait pour empêcher une attaque de front, et les flancs n’offraient guère plus de facilité. La gauche des Français présentait bien à son extrémité une légère inflexion, au point où elle traversait la route de Peyrehorade ; mais on eût inutilement lancé les troupes sur cette ligne vers Orthez, entre d’Erlon et Caste-Tarbe, car la ville était fortement occupée par Harispe, et couverte de ce côté par un ancien mur et le lit desséché d’un torrent. Il était également difficile de tourner le flanc de Saint-Boès, à cause du terrain bas et marécageux où il aurait fallu faie passer les troupes au-delà de la route de Dax, et les sommités des collines qui se prolongeaient derrière la position des Français auraient permis à Soult d’opposer aux alliés un nouveau et formidable front à angle droit avec sa position actuelle.
    Toute l’armée alliée aurait donc été obligée de faire un mouvement de flanc circulaire, à portée du canon de l’ennemi et à travers un pays très difficile, ou bien il aurait fallu trop étendre la gauche de Béresford, et toute la ligne se fût trouvée dangereusement affaiblie. On n’aurait pu d’ailleurs dérober ce mouvement à l’ennemi, parce que les collines, quoique d’une hauteur moyenne, se terminant brusquement de ce côté, permettaient de découvrir toute la plaine, et que Soult avait placé des détachements de cavalerie en observation sur le somment de chacune de ces collines.
Il ne restait donc aux alliés d’autre parti à prendre que d’attaquer les Français par leurs flancs le long des hauteurs, en portant leur principal effort du côté de     Saint-Boès, afin de pouvoir, s’ils réussissaient, envelopper la droite de l’ennemi et s’emparer de la route de Saint-Sever, pendant que Hill passerait le gave à Souars et couperait la route de Pau, renfermant ainsi l’armée battues dans Orthez. Cette opération offrait toutefois de graves difficultés. Du côté de Picton, on pouvait aisément s’emparer de la hauteur située sur le flanc près de la grande route, mais au-delà le terrain s’élevait rapidement, et les Français, en grand nombre sur ce point, présenté un front étroit hérissé de canons. Du côté de Béresford, leurs positions n’étaient abordables que par le somment de la hauteur de Saint-Boès, en venant de l’église de Baïghts et de la route de Dax. Mais le village de Saint-Boès était fortement occupé, le terrain immédiatement en arrière, resserré par le ravin, ne présentait qu’un étroit passage, et les seize pièces placées en réserve sur la route de Dax, à l’abri du feu de l’ennemi, étaient prêtes à foudroyer et à écraser la tête de toute colonne qui déboucherait de la gorge de Saint-Boès.

    Pendant toute la matinée, la 3^ème division escarmoucha sur la droite, où l’on entendait la canon par intervalles, et la cavalerie française lança de temps à autre des détachements sur chacun des flancs.
    A neuf heures, Wellington commença une attaque sérieuse.
    Les 3^ème et 6^ème divisions, après s’être emparées sans difficulté de la partie inférieure des hauteurs situées vis-à-vis d’elles, cherchèrent à étendre leur gauche sur le front de l’ennemi, contre lequel elles dirigèrent un feu de mousqueterie bien nourri. Mais c’était sur l’autre flanc qu’avait lieu l’action principale.
    De ce côté, le général Cole, tenant en réserve la brigade Anson de la 4^ème division, attaqua Saint-Boès avec la brigade anglaise Ross et les Portugais de Vasconcellos : son but était d’atteindre le terrain découvert qui se trouve au-delà de Saint-Boès. La lutte fut terrible et très meurtrière : cinq fois Ross, se frayant un passage entre les maisons éparses du ravin, porta le combat sur ce terrain ; mais, à mesure que ses troupes se présentaient, l’artillerie française placée sur la colline du centre accablait leur front, pendant que la mitraille de la batterie placée en réserve sur la route de Dax les prenait en écharpe. Dans ce moment les troupes fraiches de Taupin s’élancèrent en faisant un feu meurtrier, et leur tirailleurs, se glissant le long des maisons et dans les ravins à droite à et gauche, forcèrent les colonnes désorganisées à se retirer dans le village. Ce fut en vain que les alliés, avec une valeur désespérée, pénétrèrent plusieurs fois dans le sentier étroit, et firent d’inutiles efforts pour en forcer le passage, afin de pouvoir se déployer au-delà. Ross tomba dangereusement blessé, et Taupin, dont les troupes bien soutenues étaient réunies en masse sur ce point, défia tous les efforts des alliés.
    Soult n’était pas moins heureux de l’autre côté.
    La nature accidentée du terrain ne permis pas aux 3^ème et 6^ème divisions d’engager assez de monde à la fois, en sorte que l’on ne fit aucun progrès. Un petit détachement, que Picton avait envoyé sur sa gauche et qui cherchait à gagner la plus petite des crête parant de la hauteur du centre, fut tout à coup chargé par Foy, au moment où il atteignait le sommet de cette hauteur, et culbuté du premier choc. Il s’enfuit en désordre, laissant quelques prisonniers aux mains de l’ennemi.
    Pendant qu’on se battait avec acharnement depuis près de trois heures du côté de Saint-Boès, lord Wellington avait envoyé du camp romain un régiment de chasseur de la division légère pour protéger le flanc droit de la brigade de Ross contre les tirailleurs français ; mais cette disposition ne lui donna aucun avantage, parce que les Portugais de Vasconcellos , accablé par la vigoureuse attaque de l’ennemi, s’étaient enfuis en désordre, et que les Français, se précipitant en avant, obligèrent les troupes anglaises à se retirer de Saint-Boès, ce qu’elles ne firent qu’avec beaucoup de peine.
    Comme cet échec avait lieu au moment où le détachement placé à gauche de Picton était poussé, la victoire semblait se déclarer pour les Français. Soult s’apercevant , de la colline découverte où il dirigeait les mouvements et qui était le nœud de ses combinaisons, que l’ennemi se trouvait repoussé et culbuté sur touts les points, fit avancer ses réserves pour compléter le succès de la journée. On prétend que, dans le mouvement de joie que lui causa cet état des choses il s’écria « Enfin je le tiens ! » Que le fait soit vrai ou non, il n’y avait là aucune présomption de sa part, car les circonstances étaient devenues fort critiques.
    Cependant, un orage, qui s’était élevé derrière lui, d’abord presque inaperçu au milieu du tumulte de la bataille, éclata bientôt avec une violence irrésistible. Wellington, voyant que Saint-Boès était inexpugnable, avait tout à coup changé son plan d’attaque. Il rapprocha du général Ross la brigade Anson, qui jusque là n’avait pas été engagée, et les soutint l’un et l’autre avec la 7^ème division et la cavalerie Vivian, formant alors un corps nombreux vers la route de Dax ; puis il ordonna aux 3^ème et 6^ème divisions de se porter en masse sur le flanc gauche de Foy, en même temps qu’il dirigeait du camp romain le 52^ème régiment, avec l’ordre de traverser le marais, de gravir la hauteur occupée par les Français, et d’attaquer le flanc et les derrières des troupes engagées contre la 4^ème division à Saint-Boès.
    Le colonel Colborne, qui s’était si souvent distingué dans cette guerre, conduisit aussitôt le 52^ème régiment à travers le marais sous le feu de l’ennemi. A chaque pas, les hommes enfonçaient jusqu’aux genoux, et, en quelques endroits, jusqu’à la ceinture ; mais ils avançaient toujours en bon ordre, avec cette résolution qu’on devait attendre des vétérans de la division légère, qui n’avaient jamais rencontré d’égaux sur la champ de bataille. Bientôt ils atteignirent le terrain solide, et gravirent les hauteurs en ligne, au moment où Taupin lançait avec vigueur, par Saint-Boès, Foy et Darmagnac jusqu’à là maître de leurs positions, et qui se trouvèrent sérieusement attaqués sur l’autre flanc par la 3^ème et 6^ème division. Les soldats du 52^ème se précipitèrent, avec de grands cris et en faisant un feu roulant, entre Foy et Taupin, culbutant dans leur course un bataillon français, et renversant tout ce qui se trouvait sur leur passage. Le général Béchaud de la division Taupin fut tué, et Foy fut dangereusement blessé. Ses troupes, découragées par l’absence de leur chef, et, surprise par une attaque si soudaine à laquelle personne ne s’attendait, car la marche du 52^ème n’avait été aperçue que par quelques vedettes, furent mise en déroute. Le mouvement s’étant rapidement communiqué à l’aile commandée par Reille, ce général fut également contraint de se retirer et de prendre une nouvelle position pour rétablir sa ligne de bataille (4). L’étroit passage qui existait en arrière de Saint-Boès était alors ouvert ; Wellington, saisissant l’occasion favorable, lança par ce défilé les 4^ème et 7^ème divisions, la cavalerie Vivian, deux batteries d’artillerie, et vint se former en bataille de l’autre côté.
    Dès lors la victoire ne fut plus douteuse. La 3^ème et la 6^ème divisions avait emporté la position de Darmagnac, et une batterie qu’elles avaient établie sur un monticule prenait en écharpe les masses françaises. Tout à coup un escadron de chasseurs arriva au galop sur cette batterie par la grande route d’Orthez, et, passant rapidement sur la droite, chargèrent quelques hommes de la 6^ème division, qui s’étaient trop avancés ; mais les chasseurs eux-mêmes s’étant imprudemment engagés dans un chemin creux, ils y furent presque tous massacrés. La 3^ème et la 7^ème division (ou 6^ème ?) continuèrent leur mouvement en avant, et les ailes de l’armée firent leur jonction.
    Le général français rallia toutes ses forces sur les collines découvertes situées au-delà de la route de Dax, et soutint vigoureusement le combat avec les divisions Taupin, Roguet, Paris et Darmagnac, pour donner à Foy le temps de reformer sa division qui avait été mise en désordre. Mais les ennemis contre lesquels il avait à combattre n’étaient pas tous sur son front. Les alliés avaient livré cette partie de la bataille avec les deux tiers seulement de leur armée. Quand Wellington eut changé sont plan d’attaque, il ordonna à Hill, qui était resté avec douze mille hommes d’infanterie et de cavalerie en avant du pont d’Orthez, de forcer le passage du gave, et cet ordre avait été donné aussi bien dans l’intention d’empêcher Harispe de tomber sur le flanc de la 6^ème division que dans l’espoir de réussir à passer la rivière. Cette entreprise fut couronnée d’un plein succès. Hill, qui n’aurait pu parvenir à forcer le pont, passa la rivière à gué au dessus de Souars, et après avoir repoussé les troupes qui s’y trouvaient postées, il s’empara des hauteurs voisines, coupa les Français de la route de Pau, et tourna la ville d’Orthez. Dans cette position, il menaça la seule ligne de retraite de Soult par Salespice, sur la route de Saint-Sever, au moment même où le 52^ème ayant ouvert le passage de Saint-Boès, les ailes des alliés opéraient leur jonction sur la position des Français.
    Clausel ordonna immédiatement à Harispe d’abandonner Orthez et de se rapprocher de Villatte, en se portant sur les hauteurs situées au-dessus de Rontun, après avoir placé quelques bataillons de conscrits sur une éminence appelée la Motte de Turenne, qui se trouve de l’autre côté de la route de Saint-Sever. Lui-même, en personne, chercha à tenir en échec le général Hill par le mouvement menaçant de deux régiments de cavalerie et d’une brigade d’infanterie ; mais le maréchal Soult arriva sur ces entrefaites, et ne jugeant plus la position tenable depuis la perte de Souars, il donna ordre pour opérer la retraite générale.
    Cette opération état extrêmement dangereuse à exécuter. Les collines couvertes de bruyères sur les quelles les Français combattaient encore offraient à la vérité, sur une certaine étendue, une suite de positions favorables à la défense ; mais cette chaîne de collines se changeait bientôt en un crête assez basse qui se prolongeait sur les derrières dans une direction parallèle à la route de Saint-Sever, et, de l’autre côté de cette route, à environ une portée de canon, il existait une crête correspondante le long de laquelle s’avançait rapidement le général Hill, qui, d’après la ligne des feux, avait deviné avec sagacité ce qui se passait. A cinq milles de là se trouvait le Luy de Béarn ; et à quatre milles plus loin le Luy de France, rivières profondes dont les rives sont fort escarpées. Derrières ces rivières, la Lutz, la Gabas et l’Adour traversaient la ligne. Une fois qu’on aurait traversé le pont de bois de Sault de Navailles sur le Luy de Béarn, ces cours d’eau couvriraient nécessairement la retraite ; toutefois il semblait impossible de faite passer par une seule route et sur un seul pont une armée battue et encore engagée de près sur son front. Ce fut là néanmoins ce que Soult sut exécuter. Paris soutint le combat sur sa droite jusqu’à que les troupes de Foy et celles de Taupin eussent eu le temps de se rallier, et lorsque que le terrible choix du 52^ème et les attaques de la 4^ème et 7^ème divisions eurent forcé Paris à se retirer, Darmagnac s’avança pour le couvrir, et combattit jusqu’au moment où la jonction des ailes alliées se trouva complètement opérée. Alors ces deux généraux se retirèrent ensemble, couverts à leur tour par Villatte.
    Les Français ne cédèrent ainsi le terrain que pas à pas, et firent leur retraite en bon ordre sous le feu continu de la mousqueterie et de l’artillerie des alliés, qui avançaient, mais non sans perdre beaucoup d’hommes, principalement sir la droite, où la 3^ème division rencontra une forte résistance. Cependant, comme le danger d’être coupé par Hill à Salespice devenant de plus en plus éminent, on commença à presser les mouvements rétrogrades, ce qui entraina quelques confusions. Hill, qui s’en aperçut, hâta sa marche, et bientôt on se pressa vivement de part et d’autre. Les soldats français quittèrent leurs rangs ; les uns se jetaient à travers champ pour gagner les gués, tandis que d’autres se précipitaient vers le pont de Sault de Navailles, en sorte que toute le pays se trouva couvert de bandes éparses. Sir Stapleton Cotton, avec les hussards de lord Edward Somerset, chargeant alors un petit corps envoyé par Harispe, sabra deux à trois cent hommes. Le 7^ème hussards en coupa environ deux mille qui jetèrent leurs armes dans un enclos ; mais, à la faveur de la confusion qui survint, la plus grande partie reprit ses armes et parvint à s’échapper. Les alliés cessèrent leur poursuite au Luy de Béarn.
    L’armée française semblait être entièrement dispersée ;  mais le désordre était plus grand en apparence qu’en réalité, car Soult passa le Luy de Béarn, et détruisit le pont. Il ne perdit que six pièce de canons et moins de quatre mille hommes, tant tués que blessés ou faits prisonniers. Quelques milliers de conscrits jetèrent bas les armes, et nous verrons qu’un mois après le nombre de traînards s’élevait encore à trois mille. Les Français n’auraient pas aussi heureusement effectué le passage de la rivière, si lors Wellington n’eût été blessé d’une balle au-dessus de la cuisse, ce qui ne lui permettait qu’avec peine de se tenir à cheval. Il en résulta que la poursuite manqua d’unité et de vigueur.
    La perte des alliés fut de deux mille trois cents hommes, dont cinquante soldats et trois officiers furent faits prisonniers. Parmi les blessés se trouvaient lord Wellington, le général Walker, le général Ross et le duc de Richmond, connu sous le nom de lord March à cette époque. Il avait servi depuis le commencement de la guerre dans l’état-major de lord Wellington sans avoir jamais été blessé ; mais lorsqu’il fut nommé capitaine dans le 52^ème, il voulut, en brave soldat, rejoindre son régiment la nui qui précéda la bataille. Quelques heures après il reçut une balle dans la poitrine, apprenant ainsi à ses propres dépens que les dangers auxquels sont exposés les officiers d’état-major et les officiers de troupe sont trop souvent en raison inverse de leur avancement (5).
    Le général Berton, qui était resté stationné entre Pau et Orthez pendant la bataille, avait été coupé par le mouvement de Hill ; néanmoins suivant de côté la marche de ce général, il se retira avec sa cavalerie par Mant et Samadet, et rallia deux bataillons de conscrit sur sa route (6). »

(1) : Mémoire du colonel Hugues, du 18^ème hussards.
(2) : Rapport officiel de Soult – Mémoires du général Berton – Canevas des faits d’armes, par le général Reille et le colonel de la Chasse.
(3) : Rapport officiel de Soult
(4) : Rapport officiel de Soult
(5) : Cette remarque de l’auteur ne saurait s’appliquer à notre armée où les officiers d’état-major partagent avec les officiers des autres corps toutes les fatigues et touts les dangers de la guerre, sans être plus favorisés que ces derniers par les chances d’avancement. Les champs de bataille de l’Empire sont là pour constater l’exactitude de cette assertion. (Note du traducteur)
(6) : Mémoire du général Berton.